Créé par le ministère de la Défense en novembre 1994 et installé au Château de Vincennes depuis février 1995, le Centre d'études d'histoire de la Défense relève du Secrétariat général pour l’Administration et a reçu pour mission, en liaison avec les Services historiques et en coopération avec d'autres institutions, de promouvoir et d'encourager la recherche dans tous les secteurs de l'histoire de la Défense.
Le directeur, Jean-Christophe Romer, est un professeur des Universités en activité ; il est assisté par un Comité directeur et un Conseil scientifique (présidé par le Professeur Philippe Contamine).
Au carrefour entre le monde de la défense et celui de l'université, le CEHD a mis en place des commissions spécialisées destinées à faire se rencontrer universitaires, militaires, chercheurs et étudiants, français et étrangers, autour de thèmes transversaux relevant de l'histoire de la Défense.
le CEHD organise des colloques, des séminaires internationaux et des tables rondes où sont réunis acteurs et témoins. Une fois par an, le CEHD propose une journée d'études sur des questions d'historiographie et de méthodologie en histoire militaire ainsi qu'un cycle de conférences.
Le bulletin d'information du CEHD, Histoire et Défense, La Lettre du CEHD constitue un outil de travail et de référence où se croisent les analyses et se confrontent les points de vue. Le CEHD édite de nombreux travaux scientifiques issus des colloques, séminaires, journées d'études, tables rondes ou commissions spécialisées qu'il a organisés.
Enfin, le CEHD participe au soutien de la recherche, en décernant chaque année un Prix d'Histoire Militaire, en accordant des allocations de recherche, et en se faisant l'intermédiaire auprès des organismes de recherche scientifique. Le CEHD a également mis sur pied une base de données appelée Minerve qui recense les travaux universitaires soutenus ou déposés à partir de 1985 concernant principalement l'histoire, mais aussi les travaux de sciences politiques et de droit, entre autres, lorsque ceux-ci s'intéressent aux questions de défense. Minerve est consultable sur le site Internet du CEHD.